En 1954, Skidmore, Owings & Merrill sont chargés de concevoir la chapelle des cadets de l’Académie de l’armée de l’air des États-Unis. Située dans la région d’El Paso, dans le Colorado, juste à l’extérieur de Colorado Springs, la chapelle est un centre de formation pour officiers de la United States Air Force, une grande communauté autonome. Elle était l’élément architectural suprême du plan directeur et de la conception de SOM de l’ensemble du campus de la US Air Force Academy.
Le bâtiment remarquable est composé d’une succession de 17 flèches en verre et en aluminium, chacune composée de 100 tétraèdres, clôturant le niveau supérieur. Des panneaux continus de vitraux brillants recouvraient les tétraèdres tubulaires, permettant à la lumière diffuse d’entrer dans le bâtiment. La chapelle haute de 150 pieds est située sur un podium adjacent à la cour d’honneur. Le programme nécessitait trois chapelles distinctes: une chapelle protestante de 900 places, une chapelle catholique de 500 places et une chapelle juive de 100 places. Chaque chapelle a une entrée séparée. La chapelle protestante du rez-de-chaussée est entourée de tétraèdres revêtus d’aluminium extrudé, séparés par des panneaux de verre de couleur continue, avec des fenêtres en verre feuilleté spécial. La chapelle catholique au niveau de la terrasse se caractérise par une maçonnerie préfabriquée formant le modèle de plafond, avec des parois latérales en verre ambré et des fenêtres à lanières en verre à facettes. La chapelle juive est une salle circulaire entourée de cadres de cyprès et de dalles de vitraux, avec un vestibule en pierre brune de Jérusalem offert par l’armée de l’air israélienne.
En 1996, la chapelle des cadets a remporté le prix du vingt-cinq ans décerné par l’American Institute of Architects. SOM a récemment achevé un plan complet de réhabilitation et de modernisation du monument emblématique.
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