Créée en 1905, la Phillips Exeter Academy Library, à Exeter, New Hampshire, est une bibliothèque appartenant à l’école d’enseignement secondaire Phillips Exeter Academy. Inauguré en 1972, le nouveau bâtiment réunit dès son origine 160 000 volumes, répartis sur 9 niveaux, et dispose d’une capacité de 250 000 volumes. Réalisé par l’architecte américain Louis Kahn, il est considéré aujourd’hui comme une œuvre majeure de l’architecture américaine du xxe siècle. À ce titre, il a reçu le prestigieux Twenty-five Year Award en 1997, prix décerné par l’American Institute of Architects (AIA).
La citation accompagnant la remise du Twenty-five Year Award en 1997 par l’AIA est la suivante : « Association exceptionnelle du dessin et de la technologie, cette icône d’une structure clairement articulée fait du fameux quadrilatère original de la célèbre Académie un centre culturel et un chef-d’œuvre de l’architecture moderne. Le bloc massif de brique rouge sombre recèle une délicatesse surprenante. Il est artistiquement en avance sur son temps et continuera à éclairer, telle une pierre de touche spirituelle de grande conception, des générations d’architectes».
Le bâtiment est constitué de deux enveloppes, la première extérieure en brique, la deuxième intérieure en béton brut. La première s’interrompt, telle une ruine, par une rangée de baies sans fenêtres, laissant apparaître le ciel et la silhouette des aménagements du dernier étage en retrait. De ses voyages en Europe, en particulier à Rome et Carcassonne, Louis Kahn a ramené ce goût pour la ruine et le monumental, apparent dans plusieurs de ses œuvres.
À l’entrée, un double escalier, en béton brut, partiellement couvert de marbre, permet d’accéder au premier étage où se trouve la salle centrale. De grandes percées circulaires permettent de voir les rangées de bibliothèques en chêne clair, alignées sur les différents étages du bâtiment. L’espace entre les deux murs de brique et béton, est réservé, outre à une partie de la collection, aux espaces de services. Au pied des structures verticales de l’enveloppe extérieure, aux premier et deuxième étages, les cabinets de lecture individuels profitent de la lumière naturelle, des volets en chêne clair permettant de s’en préserver si nécessaire.
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26m
1145m²
