En 1956, le premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, The Hon. Joe Cahill, a annoncé un concours international pour la conception d’un opéra à Sydney, qui a attiré plus de 200 œuvres du monde entier.Le défi de construire les coques en béton qui forment le toit a confronté les ingénieurs du bâtiment pendant des années.
C’est Utzon qui a finalement trouvé une « solution sphérique » pour fabriquer les coquillages à la surface d’une sphère imaginaire.Son inscription au concours contenait des dessins schématiques, expliquant clairement le concept du bâtiment mais pas comment il serait construit. Cette solution sphérique a élevé l’architecture au-delà d’un simple style – dans ce cas, celui des coques – en une idée plus permanente, inhérente à la géométrie universelle de la sphère. C’était aussi une expression intemporelle de la fusion entre le design et l’ingénierie.
L’opéra de Sydney est aujourd’hui l’un des plus célèbres bâtiments du xxe siècle et un haut-lieu de représentation des arts notamment lyriques. Situé dans le port de Sydney, à Bennelong Point, il est entouré d’un parc boisé au sud et est voisin du célèbre pont Harbour Bridge d’une seule arche. Le paysage qui en résulte est devenu un symbole de l’Australie et de Sydney particulièrement. L’opéra est aujourd’hui une attraction touristique majeure de la ville bien que la plupart des visiteurs n’aient pas l’occasion d’assister à une représentation.